200 пухлых томов в нарядных суперобложках, украшенных эмблемой - крылатым пегасом, скачущим вокруг земного шара.

Лучшие произведения лучших авторов пяти континентов, написанные за последние двадцать пять веков. Издание, совершенно уникальное, как по количеству произведений, качеству переводов и иллюстраций, так и по замыслу составителей, познакомивших соотечественников с литературой земной цивилизации.

История создания этого книгоиздательского шедевра сама по себе заслуживает внимания и благодарной памяти потомков.

1919 год, Советская Россия. Гражданская война. Задача ликвидации неграмотности поставлена, но кажется практически невыполнимой - ни сил для этого, ни средств, ни кадров. И при этом волей новорожденного государства за один только 1918 год открыто более тридцати научно-исследовательских институтов! Это было сделано ещё и для того, чтобы прекратить "утечку мозгов" - бегство специалистов туда, где они могли бы продолжать работу. А как быть с интеллигенцией гуманитарной?

Невозможно вообразить себе тогдашний идейный разброд тонкого образованного слоя россиян! Пятьдесят мелких и крупных партий, члены всевозможных внепартийных комитетов, беспартийные, но сочувствующие, не сочувствующие никаким идейным течениям жрецы "чистого искусства"... Были и одиночки, ещё только ищущие свой путь в литературе и маститые литераторы, далёкие от восторга перед новой властью, но готовые работать на "аполитичной" ниве просвещения...
Что у всех этих людей могло быть общего?!
Это безошибочно угадал писатель, который сам по рождению к среде интеллигенции не принадлежал, и вероятно поэтому смотрел на неё глазами исследователя. Максим Горький.
Общее - это таланты, которые требуют реализации. И, что не менее важно, воспитанное, впитанное сочувствие своему народу и стремление служить его благу. Именно то, что изначально отличало русского "интеллигента" от заграничного "интеллектуала".

И перед писателями была поставлена задача подарить своему ещё неграмотному народу шедевры, созданные прозаиками и поэтами мира. Потому, что воспитывать начинающих читателей надо на самых лучших образцах.
Начали с того, что путём голосования решали, какие произведения какого автора достойны представлять какую страну. И вдруг оказалось, что никто ничего не знает о литературе Африки, Австралии, Южной Америки. Впору посылать туда экспедиции - за поэзией! А очень многие зарубежные романы были переведены небрежно. Ремесленниками, которые даже постеснялись огласить своё имя! Значит, переводы нужны новые. И романов, и поэм, и стихов.

Так как каждому произведению будет предпослана литературоведческая статья, для знатоков литературы это просто край непочатый... А художники? Ведь каждая вещь должна быть проиллюстрирована, и если не классической живописью, то рисунками самых лучших иллюстраторов!

Замысел Горького удался блестяще - о работе в издательстве "Всемирная литература", о фанатичной увлечённости огромного коллектива вспоминают все, кто имел отношение к небывалому изданию: Маршак, Чуковский, Маяковский, Фурманов, Олеша, Катаев...
Первое издание Библиотеки Всемирной литературы выходило в свет с 1919 по 1929 год. Именно оно составило основу книжных собраний новых школьных библиотек, изб-читален и Красных уголков!

Спустя полвека советские книгоиздатели повторили подвиг Горького. Взяв за основу то, первое издание, они пересмотрели, расширили и дополнили список авторов, включив в новое собрание литературу двадцатого века. Хорошо это или плохо - включать в библиотеку классики то, что классикой стать ещё не успело? Ведь как считается, произведение вошло в золотой фонд, если оно интересно и через полвека? Несколько романов, поспешно включённых в собрание, остались памятниками своей эпохи. А ведь вместо них можно было бы включить... впрочем, не стоит давать рекомендации, список любимых книг, достойных представлять двадцатый век, каждый может предложить сам.
Но все достоинства первого, горьковского издания во втором сохранены и приумножены!

Сегодня полный комплект из 200 томов стал библиографической редкостью.
Не пора ли намекнуть об этом новому поколению книгоиздателей?